La libertad de una mente presente: cómo adopté la atención plena para reducir el estrés

Jeff B., MS, CWC, AbleTo Behavioral Coach, comparte cómo el estrés crónico afectó a su vida, la inesperada eficacia del mindfulness para superar este reto y cómo la experiencia ha fortalecido su relación con los pacientes.

Recuerdo cuando era un niño en la escuela primaria y esperaba en la cola de la piscina durante las clases de natación. Me ponía tan nerviosa nadar que se me hacía un nudo en el estómago. Una vez en la piscina, durante la clase, de repente me encontraba bien. Sin nudos, sin náuseas. Los nervios habían desaparecido. Ese es el primer recuerdo que tengo de cómo el estrés se manifestaba en mi cuerpo, pero en aquel momento no sabía que era estrés. Un avance rápido hasta cuando empecé la universidad, que es cuando el impacto del estrés se convirtió en debilitante para mí. Las cosas fueron más allá de los dolores de estómago y los ataques de miedo. De repente, tenía la tensión alta a los 22 años. Los ataques de pánico surgían de la nada. No entendía lo que me estaba pasando, pero estaba convencida de que tenía algún tipo de enfermedad física grave que los médicos aún no habían descubierto. Entonces no sabía que cada vez tenía más síntomas de estrés.

El estrés es cualquier amenaza real o percibida para nuestro organismo. Pero a mí me gusta diferenciar entre estrés agudo (útil) y crónico (malo). Por ejemplo, vas caminando hacia tu coche y, de repente, un perro grande viene corriendo hacia ti como si fuera a atacarte. Tu cuerpo reaccionará para sacarte de esa situación, enviándote corriendo hacia tu coche para alejarte del peligro. Una vez en el coche y a salvo, tu cuerpo volverá a la normalidad. El estrés experimentado ha durado poco y te ha ayudado a reaccionar rápidamente ante el peligro. En los días siguientes, quieres salir a pasear pero empiezas a tener miedo de que el perro vuelva a atacar, pensando en todos los "y si...". El estrés te ha puesto ahora en un estado de alerta elevado durante un largo periodo de tiempo, alimentado por tus pensamientos. El estrés agudo se ha convertido en estrés crónico, hasta el punto de interferir en tu vida cotidiana.

A veces, los síntomas físicos del estrés que experimentaba se prolongaban durante días. En un momento dado, se manifestaron en forma de gastroenteritis, la inflamación del estómago y los intestinos, que me puso muy enferma. Fue tan debilitante que tuve que pedir una excedencia en el trabajo y en la universidad. Recuerdo lo horrible que era el dolor, los días que pasaba tumbada en el suelo del baño, enferma. Era una forma horrible de vivir.

En la universidad, hacía ejercicio, levantaba pesas y estaba bastante en forma. Así que, como me decían los profesionales del fitness y los entrenadores, estaba convencida de que hacer más cardio me ayudaría a aliviar el estrés. Empecé a utilizar más la elíptica, pero enseguida me di cuenta de que no me sentía mejor. Estaba claro que inclinarme por hacer ejercicio no era la solución para mí. Decidí que necesitaba algún tipo de intervención médica y acudí a la consulta de mi médico. Estaba hiperventilando y me hizo una pregunta sencilla pero profunda: "¿Por qué estás tan alterada?". Me lo pensé y respondí: "Bueno, ¿qué quiere decir? ¿Sólo por vivir mi vida?". Era cierto, nada en mi vida iba necesariamente mal, pero mi cuerpo actuaba como si así fuera. Me dijo que quizá debería prestar más atención a mis pensamientos y a cómo me afectaban.

abatido por mis propios pensamientos (inexactos)

Con el tiempo aprendí que mi estrés estaba alimentado por los pensamientos que tenía, sobre todo los intrusivos y negativos. Pensamientos de los que ni siquiera me daba cuenta que pasaban por mi cabeza desde que me despertaba hasta que me dormía por la noche. Era mucho trabajo. Pero una vez que empecé a reconocer esos pensamientos por lo que eran, me di cuenta de lo mucho que me estaban afectando. Tenía pensamientos de los que ni siquiera era consciente. Que mi médico me pidiera que observara mis pensamientos negativos fue el primer paso en la dirección correcta. El segundo paso fue cuestionar esos pensamientos.

La práctica hace al maestro

Me encantaría decir que vi resultados inmediatos, pero a pesar de todo, aprender este proceso llevó su tiempo. Por muy difícil que fuera, estaba decidida porque estaba harta de estar enferma. Así que me propuse aprender todo lo que pudiera. Tardé un tiempo en asimilar la atención plena hasta que resonó en mí. Pero, como aprenden nuestros participantes en los programas AbleTo, reeducar la mente lleva su tiempo. Con el tiempo, empecé a notar algunos efectos calmantes después de dedicar unos minutos a la atención plena o a algún tipo de cuidado personal. Me di cuenta de que cuando me concentro en una actividad que me gusta hacer, no aparecen pensamientos intrusivos. Cuando establecí esa conexión, supe que el mindfulness me estaba funcionando.

Uno de los mayores pensamientos que tuve que aprender a cuestionar fue la comparación. Hasta que no empecé a prestar atención a mis pensamientos no me di cuenta de lo a menudo que me comparaba con los demás. Podía estar en la tienda de comestibles y me comparaba con alguien que veía usando un discurso negativo y poco realista, disminuyéndome a mí misma e inflando a los demás. Ni siquiera conocía a esas personas. Sólo veía las cosas que tenían -un tipo de familia o un trabajo- y pensaba que eso era lo que yo necesitaba. En ese momento, me veía a mí misma como una persona atípica que no encajaba, lo que aumentaba mi estrés. Me preguntaba: "¿Qué me pasa? No estoy donde la sociedad dice que debería estar a esta edad". Al cuestionarme esos pensamientos, mi fe religiosa me ayudó a superar esa noción, sabiendo que en realidad no estoy operando bajo la línea de tiempo de la sociedad. Decidí que no iba a dejar que la sociedad dictara dónde debía estar en la vida y si me iba bien o no.

Aprender a afrontar y controlar mis pensamientos

Cuando recuerdo mi experiencia con el estrés debilitante, lo que más he aprendido es que no tengo que ser víctima de mis pensamientos: puedo controlarlos. Para mí, fue adoptar la atención plena y las técnicas del momento presente. Para otros puede ser la meditación o escribir un diario. Son pasos sencillos que requieren práctica y compromiso. Al final, ha merecido la pena porque aprender a no quedarme atrapada en mis pensamientos me ha ayudado a reducir mis niveles de estrés. Como resultado, he alcanzado muchos de mis objetivos vitales, desde terminar la universidad hasta mudarme de mi estado natal para vivir cerca del océano. Sé que nunca voy a estar libre de estrés, pero la diferencia es que ya no es una experiencia debilitante que me hace sentir físicamente enferma.

Pude hacer mucho más en mi vida una vez que aprendí a afrontar y controlar mis pensamientos. Ha sido un viaje, pero estoy mucho mejor gracias a ello. Hoy en día, cuando asesoro a los participantes y les ayudo a mantener el rumbo hacia sus objetivos de salud mental, me identifico con lo que están pasando, especialmente cuando no se dan cuenta de que es el estrés lo que les está obstaculizando. Cuando les hablo de técnicas como la atención plena, no es sólo porque lo haya leído en un libro. Es porque lo practico todos los días y puedo mirarles directamente a los ojos y decirles que funciona.